Schone en slimme steden met Mr. Fill

Mr. Fill is met hun gelijknamige slimme afvalbak één van de 100 meest innovatieve Nederlandse bedrijven. Een trotse directeur Theo Kik: “Een plek in de KVK Innovatie Top 100 is voor ons de erkenning dat we op de goede weg zijn.” Mr. Fill helpt Europese steden om slimmer en schoner te zijn. Uiteindelijk hoopt Kik op basis van sensoren en data wereldwijd steden te ondersteunen bij uitdagingen als afvalinzameling, fijnstof en verkeerstromen.

Gemeentes en grote steden kampen met (zwerf)afval. Afvalinzameling in een stad als Amsterdam gebeurt tot wel 5 keer per dag in een straat met gewone afvalbakken. Met al het vervoer dat daarbij komt kijken. Een grote, ondergrondse vuilcontainer in binnensteden is vaak geen optie.

Slimme afvalbak

De slimme afvalbak van Mr. Fill lost deze problemen op. Door een ingebouwde elektrische pers op zonne-energie kan er ongeveer 5 keer zoveel in als in een gewone afvalbak. De bak geeft zelf via het mobiele netwerk een seintje als hij bijna vol is. Een gemeente hoeft nooit meer een reservebak in de buurt te plaatsen. En leegt de bak veel minder vaak en heel gericht op het juiste moment. Er is hierdoor minder zwerfafval, minder CO2-uitstoot en een kostenbesparing tot wel 75% op afvalinzameling. “Dan praat je al gauw over € 6.000 per bak per jaar,” legt Kik uit. De bak kan zelfs op afstand vergrendeld worden. Dat is bijvoorbeeld handig rond Oud & Nieuw.

Kik droomde er van jongs af aan al van om net als zijn vader fabrikant te zijn en eigen producten te ontwikkelen en te verkopen. Hij deed ervaring op bij een fabrikant van landbouwkiepwagens. In 2017 greep Kik zijn kans toen een investeerder uit zijn netwerk hem benaderde om CEO van Mr. Fill te worden. “Er was een goed, zelf ontwikkeld product maar verder nog niets. Geen internationaal dealernetwerk, geen merk en geen marketing”. Hij schakelde daarom allereerst een reclamebureau in. De slimme afvalbak en het bedrijf zelf kregen een relevante en makkelijk te onthouden naam, Mr. Fill, en een bijbehorend groen poppetje als beeldmerk.

Totaaloplossing

Kik’s ogen beginnen te stralen. “Ik wil echt iets neerzetten. Slimme dingen maken die iets voor de wereld betekenen. Het gaat mij niet om het geld. Ik wil dat Mr. Fill wereldwijd bekend staat als dé afvaloplossing. Dus niet dat ene product maar die totaaloplossing. Daar ga ik voor.”

Zijn ambitie reikt nog verder. “Ik wil wereldwijd steden helpen met slimme oplossingen. Of het nou gaat om afval, fijnstof of verkeerstromen. Het beter besturen van een stad op basis van sensoren en data. Van stad naar smart city. Ons nieuwe platform Smart City Manager geeft gemeentes inzicht in maar ook advies over hun slimme steden.”

 

Naast de buitenbakken levert Mr. Fill ook bakken voor binnenshuis gebruik, bijvoorbeeld in ziekenhuizen, fastfood restaurants en bij evenementen. Het bedrijf ontwikkelt nu de Heavy Harry, een slimme pers die onder elke ondergrondse container past, zowel nieuwe als bestaande. Daarbij is veiligheid extra belangrijk. Slimme sensoren voorkomen dat bijvoorbeeld een kind in de container kan vallen.

Het design en de ontwikkeling van deze producten gebeurt intern. “We hebben korte lijnen en snappen elkaar. Het gaat om je eigen product en dat wil je in de hand houden.” De productie is bij een Nederlandse partner ondergebracht. Kik leerde dit van zijn vader: “Zo kunnen we veel sneller opschalen bij grote deals.”

Grote deals

Een grote opdracht in Parijs ging op het nippertje niet door. “We waren bijna een jaar bezig met een tender en dachten die te winnen. Onze grootste concurrent dook echter onder onze prijs. Achteraf bleek dat ons product favoriet was.” Kik voegt daar stellig aan toe: “Kwaliteit wint altijd! Ik ga nooit concessie doen aan het prijskaartje dat aan goede kwaliteit hangt. Natuurlijk baal je van een verloren tender. Maar ik kijk altijd vooruit. Ik leerde van Parijs om niet te afhankelijk te zijn van grote tenders. Haal kleine deals binnen, werk aan je naam en bekendheid. Dan vang je vanzelf een grote vis.”

In Amsterdam staan nu 400 slimme afvalbakken van Mr. Fill. “Dat ging heel anders dan in Parijs. Via een pilot testte de gemeente de bakken langere tijd in de praktijk. En het ging niet alleen over geld. Een dergelijke pilot winnen we altijd van concurrenten, puur op kwaliteit. Onze concurrenten laten hun bakken maken in China. Wij doen dat in Nederland. Onze bak is bijvoorbeeld vandaalbestendig omdat wij 2 millimeter dik staal gebruiken.”

Lange adem

Een grote stad als klant krijgen vereist geduld en een goede naam. “Referenties zijn heel belangrijk. Die grote steden praten met elkaar over problemen als zwerfafval. En je moet een lange adem hebben. We wonnen de pilot eind 2017 en plaatsten de eerste bak in september 2018.”

Ik ga nooit concessie doen aan het prijskaartje dat aan goede kwaliteit hangt

Meer grote steden volgden, waaronder Brussel, Hamburg en Berlijn. Mr. Fill heeft nu dealers in 25 landen. “We begonnen met het boeken van stands op grote internationale beurzen. Daarnaast stopten we veel energie in onze website, met name de vindbaarheid op internet. Maar het allerbelangrijkste is zelf initiatief nemen en afstappen op mensen. Ga er gewoon naartoe, ga met elkaar om tafel zitten. Uiteindelijk wil je er samen beter van worden en draait het vooral om vertrouwen.” Door deze aanpak en door groeiende naamsbekendheid komen de aanvragen uit het buitenland nu ook vanzelf binnen.

Voorop blijven lopen

Kik leunt zeker niet achterover met zijn succesvolle product. “We blijven innoveren. Ik reis heel veel en praat bijvoorbeeld met veel gemeentes. Ik hoor hun problemen en kijk waar vraag naar is. Onze buitenlandse distributeurs gaan vaak mee met afvalinzamelaars om te kijken waar ze tegenaan lopen. Mijn ontwikkelaars gaan minstens 2 keer per jaar naar een technische beurs om bij te blijven. Onze cultuur lijkt op die van een startup. Iedereen is jong en gedreven. Ze zien de potentie van onze producten en geven net dat beetje extra om resultaat te bereiken.”

Hij voorziet geen problemen bij de snelle groei van zijn bedrijf. “Ons team bestaat nu uit 7 mensen. Er komen niet opeens 100 mensen bij. Ik wil wel nieuwe hardware en software engineers aantrekken. Ik heb gelukkig een vrouw die achter mij staat. En ervaren mensen om mij heen waarmee ik over mijn ideeën kan sparren. Dat geeft rust.”

Ultieme tip van Theo Kik

Tenslotte geeft Kik zijn allerbeste advies voor andere ondernemers: “Steek al je energie in je onderneming maar wees niet te eigenwijs. Je hoeft niet alles zelf te doen als je samenwerkt met goede mensen. Laat je niet leiden door angst, bijvoorbeeld voor wat concurrenten doen, maar ga van je eigen kracht uit. Luister altijd naar geluiden uit de markt en pas je product aan waar nodig.”