Aspergeboer Erik oogst met amper personeel

In 1981 begon Van Lankveld met het telen van asperges op het boerenbedrijf, dat hij had overgenomen van zijn ouders in het Brabantse Westerbeek. “Eerst met 1 hectare, maar inmiddels hebben we er 17,5, verspreid over een omtrek van 50 kilometer rond de boerderij.”

Jarenlang werkte hij, zoals meerdere aspergetelers, met seizoenkrachten, veelal afkomstig uit Polen, Roemenië en Bulgarije. Maar dat werd lastiger. De werving van medewerkers en de rompslomp rond huisvesting en vergunningen kostten hem steeds meer tijd.

Personeel als struikelblok

Van Lankveld schafte drie jaar geleden zijn eerste machine aan, een sorteerautomaat. “Het grootste struikelblok in de land- en tuinbouw is het personeelstekort. De lonen in Oost-Europa stijgen verder waardoor met name Polen steeds minder naar Europa afreizen. Met de toename van het aantal hectares, heb ik besloten dat we moesten automatiseren.”

Onmisbare sorteermachine

De sorteermachine kon Van Lankveld voordelig overnemen. Die werkt sindsdien naar volle tevredenheid. “Ik zou hem niet meer willen missen. Van 7 uur ’s morgens tot 10 uur ’s avonds komen de asperges gewassen uit de wastunnel. Vervolgens gaan ze over de opneemband onder camera’s door en worden ze gesorteerd op dikte, lengte en kwaliteit. Dat gaat razendsnel, per dag gaan er zo 3.000 tot 3.500 kilogram asperges door. In plaats van 10 mensen heb ik er nu maar 4 nodig. En waar mensen na 5 uur ’s middags moe worden en minder nauwkeurig werken, doet de machine continu hetzelfde. Dat is een enorme vooruitgang.”

Eerste generatie

Een investering van 80.000 euro. Fors? "Nee, totaal niet", vindt Van Lankveld. "Het weegt volledig op tegen de personeelsproblemen. Aan het begin van het seizoen kan de onderhoudsmonteur op afstand inloggen en kijken of een reparatie nodig is. Tot nu toe heeft me dat niet veel gekost. En ik had er een van de eerste generatie. De ontwikkeling gaat door, dus nu zijn ze nog beter.”

Blijven innoveren

Intussen werkt Van Lankvelds zoon Arno met zijn eigen bedrijf AVL Motion aan de ontwikkeling van de volgende machine, een steekrobot. “Vorig jaar hebben we een prototype gebouwd, die we binnenkort hier testen”, vertelt Arno van Lankveld. Opgroeiend op het bedrijf van zijn vader zag hij dat techniek veel problemen in de arbeidsintensieve land- en tuinbouw kan oplossen. “Een steekrobot kan het werk van 30 mensen overnemen. In 24 uur continu draaien kun je 15 hectares oogsten met behulp van 1 of 2 mensen. Dat is een personeelsreductie van 90%.”

De steekrobot kan nu nog een rij asperges per keer oogsten, maar een volgend type moet er drie tegelijk pakken. “Daarnaast willen we de machine ook voor andere oogsten kunnen inzetten. Door het frame te vervangen, pas eje hem voor verschillende arbeidsintensieve teelten aan.”

Klaar voor de toekomst

De afnemers van Van Lankvelds asperges zijn enthousiast over de ontwikkelingen. “In het begin waren ze wel wat afwachtend over de kwaliteit van het werk, maar inmiddels zijn ze overtuigd.” Zijn zoon vult aan: “Vorig jaar kwamen de asperges boven en was er niemand om te oogsten. De afnemers willen zeker zijn van aanvoer, dus is zo’n robot een uitkomst.” Na de steekrobot ziet Erik nog meer mogelijkheden voor automatisering. “Landbouwbedrijven worden steeds groter en de regels rond gewasbescherming strenger. Veldspuiten zal een keer afgelopen zijn, dus de volgende stap zal machinale onkruidbestrijding zijn.”

Ultieme tip: Waardetoevoeging in de klantenketen

Erik van Lankveld begreep een aantal jaar geleden dat hij zijn klanten meer service moest bieden om de concurrentie voor te blijven. “Wat wij voorheen deden, onbewerkte asperges afzetten via de veiling, was in mijn ogen niet de toekomst. Vanaf dat moment ben ik restaurants en de groothandel rechtstreeks gaan benaderen en heb ik als een van de eersten geschilde asperges aangeboden. Nu lever ik veel meer rechtstreeks aan de klant en precies zoals hij het wil: geschild, ongeschild, in elke gewenste verpakking, formaat of kwaliteit. We nemen onze afnemers al het werk uit handen.”